Après avoir suivi l’enseignement de Claude Levi-Strauss, elle a été successivement professeur d’anthropologie à l’Université de Campinas, de São Paulo et de Chicago. Ses travaux portent sur l’ethnologie amazonienne, sur l’identité ethnique, sur l’histoire des indiens et des lois de l’Etat brésilien envers les populations indiennes et enfin, sur les savoirs traditionnels et sur les droits intellectuels qui leur sont associés. Depuis 1978, Manuela Carneiro Da Cunha a pris une part active dans la défense des droits des populations traditionnelles. Elle est membre de l’Académie Brésilienne des Sciences et de la Third World Academy of Science, et elle a reçu le prix de la Francophonie de l’Académie Française.
